En France, une équipe de scientifiques travaille sur un essai clinique prometteur utilisant la photobiomodulation (une forme de photothérapie) pour réduire simultanément l’inflammation cérébrale et intestinale. Ils avancent que cette thérapie sûre et non invasive pourrait traiter la maladie d’Alzheimer.
Photothérapie
Si vous recherchez « luminothérapie » sur Google, vous trouverez un millier de produits promettant tout, de la relaxation musculaire à l’éclat de la peau en passant par un sommeil amélioré. Le marché a été tellement inondé par ces appareils de bien-être bon marché et non vérifiés (Temu en vend un à moins de 10 $) qu’il a partiellement occulté l’essentiel.
La photothérapie possède plusieurs applications légitimes. L’une d’elles est la photobiomodulation, ou PBM. Elle ne se limite pas à donner de l’éclat à la peau (ce qui, selon la Cleveland Clinic, peut se faire en améliorant la circulation). Des décennies de recherche, dont des expériences médiatiques impliquant des astronautes dans l’espace, ont démontré les bienfaits thérapeutiques impressionnants de l’exposition à la lumière rouge ou proche infrarouge. Il s’avère que, lorsqu’elle est bien réalisée, la PBM déclenche de multiples phénomènes au niveau cellulaire, dans les mitochondries, qui entraînent une augmentation de la consommation d’oxygène, une augmentation de l’énergie cellulaire, la libération d’oxyde nitrique et d’autres effets bénéfiques. Sur le plan fonctionnel, cela signifie qu’elle peut réduire la douleur, réduire l’inflammation et accélérer la guérison.
Nous savons donc que ces lumières rouges et proches infrarouges ont des vertus thérapeutiques et pratiquement aucun inconvénient. La question est maintenant de savoir où et comment les utiliser. Les premiers cas d’utilisation se situent en dermatologie, où cette thérapie est approuvée par la FDA depuis plus de 20 ans, car il est facile d’éclairer la surface de la peau. Mais qu’en serait-il si nous n’en étions qu’à ses débuts dans les applications de la photobiomodulation ?
Histoire des origines
Voici Guillaume Blivet, un cadre expérimenté dans le secteur des technologies médicales, vivant et travaillant dans le sud de la France.
Blivet a passé les premières décennies de sa carrière à travailler pour diverses entreprises du secteur de la santé et des dispositifs médicaux. Un événement l’a amené à assister à un congrès de dermatologie et il s’est retrouvé à discuter avec des médecins de leur utilisation de la thérapie PBM. Il a entendu des histoires sur les propriétés curatives de la PBM qui l’ont impressionné, et il a entendu parler de médecins expérimentant également des utilisations « hors indication » avec des résultats positifs.
« J’ai été impressionné et intéressé par les résultats d’efficacité rapportés chez les patients, notamment pour les maladies de peau », explique Blivet.
Il s’est lancé dans la recherche, curieux de savoir si les propriétés anti-inflammatoires, analgésiques et cicatrisantes de la PBM pouvaient être appliquées à d’autres affections. Après tout, avec un mécanisme d’action localisé au cœur des mitochondries, le cœur énergétique de la cellule, il était logique qu’il puisse y avoir des bénéfices supplémentaires.
Blivet a pris connaissance des premières études sur la PBM et les neurosciences, et il a commencé à réfléchir à des applications potentielles pour les maladies du cerveau. La PBM pourrait-elle être utilisée efficacement pour traiter, voire guérir, la maladie d’Alzheimer ? Comment son effet thérapeutique pourrait-il être amélioré pour les maladies cérébrales ?
C’était une question de grande envergure, aux implications mondiales, et Blivet était captivé.
Sous le capot
Blivet a d’abord réuni autour de lui une équipe d’experts en maladies neurodégénératives, en physique et en ingénierie, dont le professeur Jacques Touchon, président des Essais cliniques sur la maladie d’Alzheimer (CTAD).
Le premier obstacle consistait à concevoir un dispositif PBM non invasif et pénétrant en profondeur pour ouvrir la voie à un nouveau traitement. L’objectif était d’atteindre les zones cérébrales ciblées grâce à la thérapie PBM. Ils ont donc développé leur propre configuration optique, incluant des lasers. Face au problème de réflexion de la lumière par les cheveux humains, ils ont construit des guides optiques traversant les cheveux et atteignant directement le cuir chevelu. Ils ont intégré le tout dans un casque modulaire ergonomique garantissant une diffusion et une dose de lumière optimales du cuir chevelu au cerveau.
Forts d’un prototype et d’une subvention du gouvernement français, ils ont procédé à des études sur des souris. La particularité de ces études réside dans le fait que Blivet et son équipe n’ont pas seulement ciblé le cerveau ; ils ont également administré la thérapie PBM à l’intestin. Compte tenu du lien profond entre l’intestin et le cerveau, appelé axe intestin-cerveau, et du fait que le cerveau et l’intestin souffrent tous deux de diverses affections liées à l’inflammation, l’équipe a estimé que cette double approche pourrait accroître l’efficacité.
Je me suis dit que si l’intestin jouait un rôle dans la maladie d’Alzheimer, nous pourrions cibler les deux de manière non invasive et ainsi avoir une chance supplémentaire de traiter la maladie », explique Blivet. « Nous avons découvert une synergie entre le cerveau et l’intestin qui a effectivement accru l’efficacité thérapeutique. »
Ils avaient raison, du moins chez la souris. Leur application cerveau-intestin s’est avérée plus efficace que les applications cerveau seul ou intestin seul. Les résultats étaient probants, montrant une normalisation de la mémoire à court terme, de la mémoire à long terme, des biomarqueurs de la maladie d’Alzheimer, ainsi qu’une amélioration des biomarqueurs de l’inflammation. La présentation de ces résultats en milieu universitaire a suscité un vif intérêt et a permis de lever des fonds pour un premier essai chez l’homme avec 64 participants.
Puis la pandémie de COVID-19 a frappé, mettant fin aux essais cliniques en présentiel. REGEnLIFE a dû réduire la taille de l’essai. Malgré ces difficultés et une courte période de traitement (deux mois), les résultats étaient suffisamment probants et la tendance d’efficacité suffisamment nette pour justifier un essai pivot sur une période de traitement plus longue (six mois).
Prochaines étapes
Aujourd’hui, nous sommes fiers d’accueillir REGEnLIFE au sein du programme Alzheimer’s Moonshot de StartUp Health, qui entame la prochaine étape de son parcours entrepreneurial. Leur essai clinique actuel, mené auprès de patients atteints d’une forme légère à modérée de la maladie d’Alzheimer, devrait donner des résultats d’ici mi-2026. En attendant, l’équipe travaille à l’obtention du marquage CE de son premier dispositif médical de l’UE utilisant le PBM pour traiter les symptômes aigus des commotions cérébrales.
C’est un pas vers l’inconnu incroyablement passionnant. Et si leurs travaux sur ces applications neurotechnologiques de la PBM se révèlent comme ils le prévoient – comme le suggèrent leurs recherches – REGEnLIFE pourrait offrir de l’espoir à des millions de personnes atteintes de maladies neurodégénératives.
